Dwight Tiendalli waande zich zondag een redelijke rechtsback voor Feyenoord totdat zijn directe tegenstander Miralem Sulejmani plaatsmaakte voor Leonardo. De Braziliaan leidde Ajax niet alleen naar de zege (2-0). Hij dreef Tiendalli zo tot wanhoop dat de verdediger na een serie tackles met een rode kaart moest vertrekken.

Helemaal eerlijk is de vergelijking tussen Sulejmani en Leonardo niet. Het ontbeerde de twintigjarige Serviër namelijk al snel aan adem en kracht omdat hij grieperig aan de wedstrijd was begonnen. Aan de andere kant beseft diezelfde Sulejmani dat hij zijn enorme transfersom van ruim 16 miljoen euro in de meeste andere wedstrijden evenmin heeft waargemaakt. ,,Het kan en moet beter'', erkent hij.

De aanvaller leek dit seizoen nog maar weinig op de haast ongrijpbare voetballer die zich bij Heerenveen soms wel acht keer per wedstrijd in scoringspositie dribbelde. Hij probeerde het dit seizoen al met roze, gifgroene en gele voetbalschoenen. Alleen tegen FC Borac, De Graafschap en NEC was het resultaat ruim voldoende.

De Serviër heeft oorzaken voor de nog niet ingeloste beloften. ,,Ik was er lang uit met een hamstringblessure'', verklaart hij. ,,Daarnaast krijg je als speler van Ajax veel minder ruimte dan een voetballer van Heerenveen. Tegenstanders zijn nu ook nog meer gemotiveerd. Tegen Ajax geeft iedereen meer dan 150 procent. Je bent nu eenmaal voor of tegen deze club. Bovendien voetbal ik nu ook in een ander systeem dan bij Heerenveen.''

Sulejmani schitterde in Friesland als tweede spits in de buurt van aanspeelpunt Gerald Sibon. Hij kende weinig defensieve verplichtingen en kreeg veel ruimte voor zijn wervelende acties. Liefhebber Sulejmani speelde vaak met een grote glimlach op het gezicht. Bij Ajax zag hij al boze supporters het trainingsveld opkomen. ,,Niet leuk, ook wel een beetje angstaanjagend'', beseft hij. ,,Maar ook wel weer begrijpelijk. Bij Ajax moet je eigenlijk altijd winnen.''

Ajax speelt echter anders dan Heerenveen. De formatie acteert ook onder trainer Marco van Basten met een centrumspits, twee vleugelspelers en een aanvallende middenvelder die zich nummer tien noemt. Uitgerekend Sulejmani draagt de cijfers één en nul op zijn rug. De spelmaker heeft nog steeds alle vrijheid. Maar bij balverlies moet hij wel het middenveld ondersteunen. Dat was in het verleden niet anders voor Jari Litmanen, Dennis Bergkamp, Stefan Pettersson, Ronald de Boer, Rafael van der Vaart en Wesley Sneijder.

,,Ik vind het ook helemaal niet erg om defensief werk op te knappen'', benadrukt Sulejmani. ,,Maar het klopt dat ik nog te weinig voor het doel kom. Dat ligt ook aan mij. Ik moet nog leren, ik ben nog jong. Toch sta ik liever op tien of centraal in de spits dan linksbuiten. Al hoor ik nu ook veel mensen zeggen dat ik links op de flank beter tot mijn recht kom. Maar in de nationale ploeg van Servië speel ik ook vaak centraal. Dat gaat best lekker.''

Ajax is al uitgeschakeld in het nationale bekertoernooi en de titelrace met AZ lijkt ook allang verloren. Het sterke Fiorentina popelt om de Amsterdammers donderdag op achterstand te zetten in de UEFA Cup. ,,Een hele goede ploeg'', oordeelt Sulejmani over de nummer vier van de Serie A die slechts drie punten minder heeft dan het grote AC Milan van Kaka, Ronaldinho, Clarence Seedorf en David Beckham. ,,Zdravko Kuzmanovic speelt ook voor Fiorentina. Ik heb hem vorige week rond de interlands met Servië uitvoerig gesproken. Soms sms ik hem even dat Ajax gaat winnen. Maar makkelijk zal het niet worden.''