Zijn rol binnen de onderwereld
Door zijn rol bij de ontvoering van biermagnaat Freddy Heineken in 1983 raakt hij bekend bij het grote publiek. Holleeder gaat voor acht jaar de gevangenis in. Maar al snel duikt z'n naam weer op. In de wereld van criminelen, bij politie en justitie. Bijnaam: De Neus. 48 jaar, geboren in Amsterdam, in de volksbuurt de Jordaan. Partner in crime is zijn schoolvriend Cor van Hout. Van Hout is de latere leider van de Heineken-ontvoering, Holleeder een van zijn handlangers. De jongens beginnen in de jaren 70 een bouwbedrijfje. Dit gaat al snel failliet en het duo besluit in de koppelbazerij te gaan. En dat heeft meer succes, want al gauw hebben de tienerjongens 30 man in de bouw aan het werk. Zwart natuurlijk. En zo verdienen ze lekker, zo'n 500 tot 1000 gulden per wéék. Verliefd zijn ze vooral op hun brommers. Kreidlers. Maar de zaken gaan zo voorspoedig dat Holleeder en Van Hout die al snel inruilen voor Saab-Turbo's en dikke Mercedessen. Jongens zijn het dan nog, maar al gauw geen aardige jongens meer. Ook weer samen met Van Hout vormt Holleeder knokploegen, die met veel geweld krakers uit hun woningen dwingen.

In 1983 doet hij mee aan de ontvoering van biermagnaat Freddy Heineken. Drie weken lang houdt hij met vier jeugdvrienden Heineken en zijn chauffeur vast. Ze eisen 35 miljoen gulden losgeld. Maar de deal met de familie van Heineken en de politie loopt spaak. Door een anonieme tip komt de politie de daders op het spoor. De gijzelaars worden bevrijd, drie daders gepakt. Maar het duo Van Hout/Holleeder weet nog maanden uit handen van de politie te blijven. In Parijs worden ze uiteindelijk gearresteerd en later worden ze in Nederland veroordeeld tot elf jaar cel. Acht miljoen gulden losgeld is altijd zoek gebleven. In 1992, na acht jaar al, komt Holleeder vrij.

Door de ontvoering heeft 'De Neus' aanzien gekregen in de criminele wereld. Hij lijkt voor niets en niemand bang, sluit deals met vrienden en vijanden en is ook niet bevreesd om zich in het openbaar te vertonen.

Proces van de Eeuw
Op maandag 2 april 2007 begon de strafzaak tegen Willem Holleeder in de extra beveiligde rechtbank De Bunker in Amsterdam Nieuw-West. Dit proces wordt het Proces van de eeuwgenoemd. Holleeder staat terecht voor onder meer het afpersen van een aantal zakenlieden, onder wie de in 2004 geliquideerde Willem Endstra. Op 16 april 2007 besloot de rechtbank dat het proces tegen Holleeder voorlopig werd uitgesteld tot 7 mei 2007 om hem voldoende te laten herstellen van zijn hartoperatie. Holleeder onderging zijn revalidatie in het gevangenisziekenhuis van Scheveningen. De rechtszaak ging, met in totaal ruim twee maanden vertraging, op 9 juli 2007 van start. Willem Holleeder werd veroordeeld tot 9 jaar celstraf.

Passage proces
In het Passageproces, dat sinds februari 2009 bij de rechtbank in Amsterdam loopt, draait het onder meer om de moorden op Thomas van der Bijl (2006) en Kees Houtman (2005). Beide slachtoffers waren bekenden in de onderwereld. Holleeder wordt vooralsnog niet vervolgd door het Openbaar Ministerie (OM) voor betrokkenheid bij die liquidaties. Volgens het NRC is er na jarenlang uitvoerig politieonderzoek onvoldoende bewijsmateriaal tegen hem gevonden. De top van de Nationale Recherche, de Amsterdamse politie en justitie zouden dat in een overleg een paar dagen voor Kerstmis geconcludeerd hebben.
De krant meldt dat er geen vingerafdrukken op wapens zijn gevonden of telefoontaps of observaties zijn die Holleeder in verband brengen met moorden.

Prive
Bevriend is Holleeder niet alleen met Van Hout. In de onderwereld heeft hij veel vrienden en kennissen. En vriendinnen ook. Halverwege de jaren 90 krijgt ie een relatie met Maike D.. Zij is de dochter van een rijke vastgoedhandelaar die onder andere mede-eigenaar is van de Rembrandt-toren in Amsterdam, een groot kantoorgebouw waar Philips ooit kantoor hield. Vele jaren later, in 2005, krijgen Holleeder en zij een zoon. Inmiddels zou hun relatie verbroken zijn. Volgens journalisten van Vrij Nederland zou Holleeder na zijn arrestatie in de gevangenis om een bezoekregeling hebben gevraagd om zijn zoontje te kunnen blijven zien.

Vrijlating
Willem Holleeder is op 27 januari 2012 vrijgelaten, nadat hij 6 jaar lang heeft vast gezeten. Hij keert terug naar een woning ergens in Amsterdam. Holleeder blijft nog altijd een verdachte in het Passage-proces.

• Passage-proces