Vandaag gaan de deuren open voor de ruim duizend leerlingen, maar wij mogen een dag eerder vast binnen kijken. Bij de deur worden we ontvangen door Paul Morgan, sinds 2016 directeur van The British School. De oude gevangenis is ingrijpend verbouwd. "Het was belangrijk voor ons dat het gebouw niet meer op een gevangenis lijkt. Alle muren die je achter me ziet waren eigenlijk wit. Wij hebben alle verf verwijderd. Ook hebben we de gangpaden verbreed, zodat er meer ruimte is voor de kinderen." 

Het gebouw aan de Havenstraat werd eind negentiende eeuw gebouwd. In 1940 werd het een huis van bewaring. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden hier onderduikers en verzetsstrijders opgesloten. Ook verzetsstrijder Hannie Schaft zat hier in een cel. Morgan: "Ze zat hier vast tot het moment dat ze werd geëxecuteerd. We hebben een van de oude cellen intact gelaten, als herinnering aan de verzetsstrijders in de Tweede Wereldoorlog."

The British School bestaat bijna veertig jaar. Tot vandaag waren de leerlingen verspreid over drie locaties in de stad. Nu is er dus één plek voor alle leerlingen, in de leeftijd van drie tot en met achttien jaar. Tegen de komst van The British School was veel protest door omwonenden. Ze zijn bang voor geluidsoverlast, luchtvervuiling en verkeerschaos rond de school. Maar augustus vorig jaar besloot de rechter dat de internationale school er gewoon mag komen. 

De afgelopen jaren zijn er moderne, nieuwe vleugels tegen de gevangenis aangebouwd. Toch is een stuk van de monumentale vleugel behouden gebleven, net als een deel van het oude interieur. Volgens directeur Morgan is de historie van het gebouw belangrijk, en wordt dat historisch besef ook doorgegeven aan de leerlingen.

"Als je een van de klaslokalen inloopt zie je dat we de vorm van de oorspronkelijke cel hebben behouden. En daar hebben we dan een deel aangebouwd. Dus een deel van de geschiedenis van het gebouw is bewaard gebleven", zegt Morgan.

Het 120  jaar oude gebouw is niet alleen een gevangenis geweest, maar ook een atelier voor kunstenaars. De Amsterdamse Bhagwanbeweging heeft er nog gezeten, en in 2016 kwam er een noodopvang voor vluchtelingen. En vanaf vandaag dient het gebouw dus als internationale school voor ruim 1.000 leerlingen.