Leonardo weer de held bij Ajax

Ajax heeft donderdagavond de laatste zestien van de UEFA Cup bereikt. Invaller Leonardo schoot Ajax in de 88e minuut op gelijke hoogte (1-1) met het Italiaanse Fiorentina. Dat was voldoende omdat Ajax vorige week de uitwedstrijd al met 1-0 had gewonnen.

Het was alweer de tweede keer dit seizoen dat Leonardo in de UEFA Cup beslissend was. Hij maakte in de groepsfase als invaller ook al het winnende doelpunt in de uitwedstrijd bij Hamburger SV (0-1). De Braziliaan behoort ondanks zijn goede prestaties op Europees niveau toch niet tot de eerste keus van trainer Marco van Basten. Hij wil in de zomer dan ook naar Panathinaikos vertrekken.

Kenneth Vermeer hoorde vlak voor de wedstrijd dat hij het doel moest verdedigen. Maarten Stekelenburg was de hele dag al grieperig en voelde zich te zwak om tegen de sterke Italianen te spelen. Als Vermeer al zenuwen kende, was hij daar binnen vijf minuten van verlost. Hij voorkwam eerst met een sterke reflex dat Franco Semioli de score opende. Hij kreeg vervolgens ook nog een hand tegen de rebound van Adrian Mutu.

Het antwoord van Ajax liet slechts drie minuten op zich wachten. Luis Suarez frommelde zich door de Italiaanse defensie maar stuitte op doelman Sebastien Frey. De topschutter van Ajax vormde een aanvalstrio met Miralem Sulejmani en Urby Emanuelson. Trainer Marco van Basten koos met Eyong Enoh, Rasmus Lindgren en Gabri voor drie controlerende middenvelders. Rechtsback Gregory van der Wiel was op tijd hersteld van een griepje dat hem eerder deze week van de training hield.

Ajax wist Fiorentina na de openingsfase redelijk van het doel te houden. Beide ploegen leverden in de sfeervolle ArenA vooral veel strijd op het middenveld. Scheidsrechter Stefan Johannesson had voor rust af en toe de handen vol om de spelers van beide ploegen na weer een zware overtreding uit elkaar te houden. Hij trok in de eerste helft vijf gele kaarten. Fiorentina incasseerde drie prenten.

De huidige nummer vier van de Italiaanse Serie A was in het begin van de tweede helft opnieuw dichtbij de openingstreffer. Vermeer bleef het antwoord schuldig op een kopbal van Allessandro Gamberini. De vervanger van Stekelenburg kreeg hulp van de paal. Fiorentina kwam in de 62e minuut alsnog op voorsprong omdat Rasmus Lindgren een slim balletje van Semioli helemaal verkeerd inschatte. De Zweed kopte het speeltuig voor de voeten van Alberto Gilardino, die in tegenstelling tot de eerste wedstrijd in Florence nu wel aan één kans voldoende had: 0-1.

Ajax kwam onder de druk van Fiorentina uit nadat trainer Van Basten middenvelder Lindgren voor Leonardo had gewisseld. De thuisclub koos eindelijk de aanval en werd vlak voor tijd voor die durf beloond. Leonardo trof na een fraai dribbel doel in de benedenhoek: 1-1.