Aan de hand van Miralem Sulejmani ontnam Ajax donderdagavond tegenstander Anderlecht binnen zeventien minuten het laatste sprankje hoop op een langer verblijf in de Europa League.
De Serviër snelde tot twee keer toe succesvol door de Belgische defensie en stelde met beide treffers een ontmoeting met Spartak Moskou in de achtste finales veilig: 2-0.
Ajax nam vervolgens zonder het thuispubliek te vervelen een klein voorschot op de competitietopper van zondag bij koploper PSV, dat ongetwijfeld veel meer weerstand zal bieden dan de regerend kampioen van België. Want Anderlecht kon zich net als vorige week voor eigen publiek in Brussel op cruciale momenten niet echt meten met de huidige nummer drie van de eredivisie.
In het voetbal gaat het uiteindelijk om kansen benutten en dat deed Ajax opnieuw een stuk beter dan de 30-voudig kampioen van België. Waar Kanu en Romelu Lukaku in de openingsfase misten, schoot de duurste aankoop uit de geschiedenis van Ajax wel meteen met scherp. De Serviër reageerde uitstekend op steekballetjes van Siem de Jong en Mounir El Hamdaoui en beloonde zichzelf met twee doelpunten voor het vele werk dat hij de laatste maanden verzet.
Sulejmani oogt met de week scherper en doet zijn directe tegenstanders met zijn snelheid en sterke linkerbeen steeds vaker pijn. De Serviër, in de zomer van 2008 voor ruim 16 miljoen euro overgekomen van sc Heerenveen, vierde nog geen drie maanden geleden zijn 22e verjaardag. ,,Dus we kunnen nog heel veel plezier van hem beleven’’, luidde het nuchtere commentaar van trainer Frank de Boer.
El Hamdaoui had Ajax na ruim een half uur op 3-0 gebracht als scheidsrechter Martin Hansson uit Zweden niet ten onrechte voor buitenspel had gefloten. Op dat moment stond de aan zijn bovenarm geblesseerde Eyong Enoh al niet meer op het veld. Doelman Maarten Stekelenburg bleef in de rust met liesklachten achter in de kleedkamer. Beide spelers kunnen zondag vermoedelijk wel tegen PSV uitkomen.
Ajax domineerde de tweede helft en kreeg voldoende kansen op een grotere voorsprong. De thuisploeg nam na zeventig minuten pas echt gas terug, maar was toen al lang zeker van een dubbele ontmoeting met Spartak Moskou in de achtste finales van de Europa League. De Amsterdammers beginnen op 10 maart met een thuiswedstrijd tegen de huidige nummer vier van Rusland.